Орден "Знак Почета" учреждён постановлением ЦИК СССР 25 ноября 1935 года. Награда вручалась за высокие достижения в производстве, научной, государственной, спортивной и иной общественно полезной деятельности, а также за проявления гражданской доблести.
Орденом могли быть награждены как отдельные граждане, так и предприятия, организации, города. До 1991 года проведено более полутора миллионов награждений. Одним из первых орденом «Знак Почета» был награжден председатель колхоза «Батыр» Ташкентской области Артыкбай Тиллябаев за трудовой героизм и успехи в деле поднятия урожайности по хлопку. Ему и вручен орден «Знак Почета» № 1. А первым коллективом, награжденным орденом стал мартеновский цех Макеевского металлургического завода имени Кирова.
В годы Великой Отечественной войны многие труженики тыла, обеспечивавшие героическим трудом нужды фронта, были удостоены ордена «Знак Почета».