В 1941 году начались массовые расстрелы в северо-западной части Киева. За два дня в овраге Бабий Яр было истреблено около 60000 человек: евреев - мирных жителей Киева, цыган, советских военнопленных.  Первыми были расстреляны пациенты психиатрической больницы им. Павлова, а массовые казни продолжались вплоть до ухода немцев. По разным подсчётам, в Бабьем Яру в период войны было расстреляно около 200 000 человек. Фашисты здесь создавали экспериментальный мыловаренный завод для выработки мыла из убитых, но достроить его не успели.
В ночь на 29 сентября 1943 года в Бабьем Яру произошло восстание занятых на работах у печей 311  заключённых-смертников, из которых спаслись только 18 человек. Позже выжившие узники выступили свидетелями попытки нацистов скрыть факт массового расстрела.